Перебираю фотографии с Юрием Гагариным с каким-то особым трепетом: не могу избавиться от ощущения, что снимал всё это вчера. Не верится, что пролетело уже полвека.

О полёте первого в мире космонавта Юрия Гагарина я узнал во Владивостоке, во время службы на Тихоокеанском флоте. Мы, курсанты учебного отряда, возвращались из гарнизонного караула, а дневальный Миша Ниязов, узбек, вокруг тумбочки морское "Яблочко" танцует. Нарушение дисциплины! А он нас к телевизору тащит: "Братцы, наш человек в космосе!" На экране - портрет Гагарина и музыка: "Всё выше, и выше, и выше..." Я в то время не предполагал, что через пять лет с первым космонавтом Земли вживую столкнусь. А исполнителю танца тогда его "Яблочко" на радостях простили...

В 1966 году я стал фотокорреспондентом газеты "Людиновский рабочий". И первым серьёзным профессиональным испытанием для меня стал приезд Юрия Гагарина в Людиново.

Это было солнечным утром 30 мая. Перрон станции Людиново-2 буквально запружен народом. Через несколько минут, со стороны Брянска, показались украшенные транспарантами и цветами людиновский тепловоз с двумя пассажирскими вагонами. Поезд остановился. Под гром аплодисментов из вагона вышел среднего роста человек в форме военного лётчика, в приветствии поднял руку и улыбнулся. Какой радостной и доброй была гагаринская улыбка! Тут же его окружили людиновцы. Цветы. Приветствия, хлеб-соль…

Каждый фотолюбитель хотел оставить память о пребывании первого космонавта на Калужской земле. Один из таких любителей был особенно подвижен. Он поминутно закрывал от меня Юрия Алексеевича. Сам между тем с автоматической скоростью щёлкал затвором фотоаппарата до тех пор, пока я не сказал, что он… забыл снять крышку с объектива. Да я и сам никогда так не волновался при съёмке, как в тот день.

Увидев меня, обвешанного фотоаппаратами, Юрий Алексеевич подошёл ко мне, поздоровался, пожал руку и сказал: "Я - фотолюбитель. Люблю снимать своих друзей-космонавтов, маленьких дочек, жену. В дальние поездки беру с собой кинокамеру". Поинтересовался, на какую плёнку я снимаю, подержал в руках мой фотоаппарат, посмотрел в видоискатель. И вся робость перед этим великим человеком исчезла - как будто сто лет его знал.

Когда машина с открытым верхом, в которой ехал Гагарин, проезжала по улицам города, неожиданно сквозь милицейское оцепление вышла сгорбленная старушка с букетом полевых цветов. Машина остановилась, и первый космонавт, не открывая дверцу, легко выпрыгнул на мостовую. Бабушка подарила ему букет, приговаривая: "Земной поклон тебе, сыночек!" Гагарин расцеловал её и поехал дальше…

Герой Советского Союза Юрий Гагарин выступил перед избирателями во Дворце культуры тепловозостроителей, возложил венки к памятнику Героя Советского Союза Алексея Шумавцова, побывал на орденоносном тепловозостроительном заводе, сфотографировался с активом города.

Юрий Гагарин, несмотря на знаменитость, всегда оставался простым советским, русским человеком. Его попросили сняться с детьми. Не отказал. И ребята как-то посерьёзнели - им выпало такое счастье! Ему были бы рады в каждом доме, а он не имел возможности принять приглашения, ведь его ждали не только в Людинове, на визит в город отводился только один день. И всюду надо было успеть...

Я заранее наметил места съёмки по всему маршруту следования кортежа, получив задание подготовить фоторепортаж срочно в номер газеты. И уже часа через два раздавал снимки друзьям и знакомым в память о встрече с Юрием Гагариным - тогдашним кандидатом в депутаты Верховного Совета СССР по Смоленскому избирательному округу, куда входили три области - Смоленская, Брянская и Калужская.

Потом, в 1968 году, имя Гагарина вновь меня потрясло, но это было время общенародного горя, в дни его гибели и похорон. Мы, фотожурналисты области, тогда обучались в Калуге секретам мастерства на семинаре корреспондента ТАСС Николая Акимова. Помню, как многие посетители Государственного музея космонавтики, где были выставлены портреты Гагарина и Серегина в траурных рамках, плакали во время всесоюзной минуты молчания.

Вот таким земным человеком был Юрий Гагарин, который проложил путь к звёздам, приблизил к нам космос и стал самым дорогим и близким из людей для миллионов землян.

Я счастлив, что имел возможность запечатлеть те волнующие моменты. И если бы мне сейчас задали вопрос, какое событие было наиболее знаменательным с точки зрения фотокорреспондента, я бы, не задумываясь, ответил: незабываемая встреча в Людинове с первым в мире космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным.