Комплекс ГТО оценивает разные физические качества участников. Для этого все нормативы делят на семь категорий, внутри каждой предусмотрено несколько испытаний:

1. Быстрота, скорость. Бег на короткие дистанции: 30, 60 и 100 метров.

2. Выносливость. Преодоление длинных дистанций, в том числе по пересеченной местности и на лыжах.

3. Гибкость. Всего один норматив — наклон вперед, стоя на гимнастической скамье.

4. Сила. Различные виды отжиманий, подтягиваний и рывок гири.

5. Ловкость и координация. Челночный бег и метание теннисного мяча в цель.

6. Скоростно-силовые качества. Подъемы туловища, прыжки в длину и метание набивного мяча из-за головы.

7. Прикладные навыки. Плавание, метание разных снарядов, стрельба, туристические походы, самбо.

В зависимости от пола и возраста часть физических качеств проверяют обязательно, часть — по выбору участника.

Обязательные испытания указываются первыми в таблице нормативов. Для успешной сдачи комплекса на любой знак участник должен продемонстрировать все обязательные физические качества. Испытаний в каждой категории может быть одно или несколько: в первом случае участник выполняет единственное, во втором — выбирает один норматив, который хочет сдать.

Скорость и гибкость проверяются в единственных испытаниях — беге на 60 метров и наклоне на гимнастической скамье соответственно. Для проверки выносливости и силы участник может выбрать по одному нормативу, в которых он уверен. Допустим, мужчина сдал подтягивания из виса лежа на низкой перекладине и бег на 1000 метров, а также выполнил все четыре испытания. Но для получения знака отличия этого недостаточно.

Испытания по выбору указаны во второй части таблицы. Это два или три физических качества, которые не попали в список обязательных для конкретной возрастной ступени. Для успешной сдачи нормативов нужно выполнить хотя бы одно из испытаний на выбор, для получения золотого знака отличия часто требуется сдать еще одно.

Субъекты РФ могут по своему усмотрению включить два дополнительных испытания. Обычно это нормативы по национальным или военно-прикладным дисциплинам, иногда — самые популярные среди местной молодежи виды спорта.