История развития уголовного законодательства являет собой примеры многообразия различных видов наказания, в том числе и наиболее жестоких, применявшихся для того, чтобы добиться эффективных результатов в борьбе с преступностью.

Ретроспективный анализ законов показывает, что их истоками являются обычаи. До появления государства и права наказания как социально-правового явления не существовало, но это не значит, что тогда не существовало реакции общества на агрессию "преступных элементов". Такая реакция обычно проявлялась в ответном нанесении обидчику вреда. Данный обычай мести и был закреплён в первых нормативных актах.

Этот обычай, существовавший длительное время и закреплённый в нормах права, впоследствии был вытеснен публичным правом и возрос до уровня возмездия от имени государства, т.е. кары. Первоначально кара выражалась в применении смертной казни, телесных повреждений, компенсациях материального характера. Затем появляется её усложнение в виде лишения свободы и других ограничений.

В России первые письменные источники права относятся к X веку, так как Русь в тот период времени начала развивать торговые отношения с Византией (путь "из варяг в греки"), и это обусловило заключение ряда договоров: при Олеге - в 907 году, при Игоре - в 945 году, при Святославе - в 971 году. За совершение убийств, причинение телесных повреждений и кражу были предусмотрены кровная месть, выкупы и прочие методы наказания.

С укреплением Московского государства были созданы Судебники 1497-1550 годов, предусматривающие наказания за государственные преступления (крамолу), против государственной службы и судебной власти (ябедничество) в виде смертной казни, торговые казни (битьё кнутом), денежные штрафы.

Соборное уложение 1649 года определило системное развитие института наказания. Оно впервые определило цель уголовного наказания - "чтобы глядя на то, другим неповадно было", так как смертная казнь была предусмотрена более чем в шестидесяти статьях, а также были предусмотрены членовредительство и болезненные телесные наказания.

Значительным шагом в развитии уголовного права России явилось принятие в 1845 году Уложения о наказаниях уголовных и исправительных, в котором были предусмотрены: уголовные наказания - смертная казнь, ссылка на поселение в Сибирь и на Кавказ; исправительные работы - ссылка на поселение в отдалённые районы Сибири, отдача в исправительные арестантские роты, заключение в арестный дом, заключение в крепости, заключение в тюрьме; также были предусмотрены наказания, не связанные с изоляцией от общества, к коим относятся выговор в присутствии суда, замечания и внушения от имени судебных или правительственных чинов, денежная пеня.

Отмена крепостного права и рост капитализма в России обусловили создание нового уголовного законодательства, и в 1903 году было принято новое Уголовное уложение.

Тенденция развития института наказания была продолжена в советском Уголовном кодексе 1922 года, где впервые были регламентированы общие начала назначения наказания, также был введён термин "меры социальной защиты".

Наиболее известным и безжалостным было Постановление ЦИК и СНК СССР от 7 августа 1932 года "Об охране имущества государственных предприятий, колхозов и кооперации и укреплении социалистической собственности". В народе этот закон назывался "закон о трёх колосках". За хищения государственного и кооперативно-колхозного имущества устанавливалась абсолютно определённая санкция - применение высшей меры социальной защиты в виде расстрела с конфискацией всего имущества.

В годы Великой Отечественной войны был издан ряд специальных законов, направленных на борьбу с преступлениями, представляющими опасность в условиях военного времени.

Из законодательных актов послевоенного времени следует отметить Указы Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 года "Об уголовной ответственности за хищения государственного и общественного имущества" и "Об усилении охраны личной собственности граждан", которые внесли ряд существенных изменений в вопрос о системе и наказуемости имущественных преступлений и установили единообразие в применении уголовного закона с установлением жёстких санкций за их совершение.